O pensamento é um processo mental de reflexão indireta e generalizada da realidade objetiva pela psique. O pensamento difere de todos os outros processos cognitivos porque, subjetiva ou objetivamente, um novo conhecimento se torna seu resultado.
O isolamento do pensamento como um processo mental separado é muito condicional - ele permeia todos os outros processos cognitivos: percepção, atenção, memória. Mas se todos os outros processos estão associados à reflexão sensorial de objetos e fenômenos da realidade, então o pensamento revela conexões entre eles, que não são dadas na percepção sensorial direta. O resultado da percepção sensorial é uma imagem correlacionada com um objeto específico, o resultado do pensamento é um conceito, um reflexo generalizado de toda uma categoria de objetos.
Existem diferentes níveis de pensamento. Nível elementar - pensamento prático, subdividido em visual-efetivo e visual-figurativo. O pensamento visual eficaz é caracterizado pela solução de tarefas mentais no processo de interação com objetos reais. Este é o primeiro tipo de pensamento que se forma na criança.
O pensamento visual-figurativo não está mais "amarrado" aos objetos reais, mas interage com suas imagens, que ficam armazenadas na memória operativa e de longa duração.
Ambos os tipos de pensamento prático em seu estado embrionário também são representados em animais superiores. O pensamento teórico é um nível superior inerente apenas aos humanos. É subdividido em figurativo e conceitual.
O pensamento teórico figurativo, assim como o pensamento visual eficaz, opera com imagens armazenadas pela memória. A principal diferença do pensamento de ação visual é que as imagens são extraídas da memória de longo prazo e são transformadas criativamente. Esse pensamento desempenha um papel importante nas atividades de artistas, escritores e outras pessoas da arte.
Se no pensamento figurativo teórico ainda há uma conexão com as imagens da percepção, então no pensamento conceitual ela, se não completamente perdida, torna-se muito mediada. O pensamento teórico opera não com imagens, mas com conceitos. Os próprios conceitos são também o resultado do pensamento: a memória retém imagens de muitos objetos semelhantes, o pensamento identifica suas características comuns, com base nas quais nasce uma designação generalizada de uma classe de objetos. A palavra é a expressão de um conceito, portanto, o pensamento teórico é impossível sem a palavra.
O conceito pode ter um maior grau de generalização. Por exemplo, a palavra "gato" generaliza todos os gatos que uma pessoa já viu ou pode ver, mas ainda assim essa palavra nos permite imaginar um determinado gato específico que uma pessoa uma vez e em algum lugar percebeu através dos sentidos. O conceito de "animal" tem um grau maior de generalização: não existe "animal em geral", é impossível vê-lo, mas isso não impede que o pensamento conceitual opere com esse conceito.
Assim, o pensamento teórico conceitual é um reflexo da realidade, abstraído de imagens específicas, e é a forma mais elevada de pensamento.
