Os alimentos complementares, que são suplementos alimentares, prescritos à criança em adição às fórmulas lácteas ou ao leite materno, permitem introduzir no bebê novas sensações gustativas. Atualmente, a introdução precoce de alimentos complementares só pode ser justificada por extrema necessidade, uma vez que todos os nutrientes necessários para a criança na forma mais assimilável estão contidos apenas no leite materno ou na fórmula.
De acordo com as recomendações da Organização Mundial da Saúde, os alimentos complementares devem ser introduzidos aos 6 meses de idade, além do leite materno. Os alimentos devem ser líquidos ou bem limpos. Deve ser administrado à criança 2 vezes ao dia, na quantidade de 2-3 colheres de sopa cheias. Na idade de 7-8 meses, recomenda-se dar comida amassada três vezes ao dia, cada vez aumentando sua quantidade para 2/3 de uma xícara. A partir dos 9 meses, pode-se oferecer à criança comida picada ou que ela mesma leve com a mão. Três refeições por dia, até ¾ de uma xícara padrão, são complementadas com um lanche leve entre as refeições. A partir dos 12 meses, a criança recebe 250 mililitros de alimentação normal para toda a família, que, se necessário, é limpa ou cortada em pequenos pedaços. A frequência de alimentação permanece a mesma, mas o número de lanches é dobrado.
As crianças que recebem mamadeira recebem alimentos pedagógicos complementares um mês antes do início da alimentação principal, com microdoses de quaisquer produtos utilizados pelos pais. O objetivo dos alimentos complementares pedagógicos é manter o interesse pela comida quando é muito cedo para introduzir os principais alimentos complementares, mas a criança desenvolve sinais de interesse nutricional pelo que os adultos comem. Caso a criança goste de algum produto, ela é convidada a experimentar outro.
Apesar das recomendações de especialistas da área de alimentação infantil, deve-se ter em mente que a prontidão de uma criança para a alimentação complementar depende não só da idade, mas também de uma combinação de diversos fatores. Dentre eles pode-se notar a duplicação do peso desde o nascimento, a capacidade da criança de sentar, segurar com firmeza uma coisinha na mão e direcioná-la à boca, demonstrando interesse pela comida dos pais e pedindo-lhes que experimentassem, erupção do primeiro dentes, desaparecimento ou enfraquecimento do reflexo protetor da expulsão de partículas sólidas de alimentos com a língua. Além disso, há contra-indicações para a introdução de alimentos complementares: manifestações de alergias, recuperação de doenças gastrointestinais anteriores, doenças intestinais, preparação para vacinas e o período após as mesmas.
